在满清的军队当中，海军无疑是最西化的部队，其起点就是效仿英国海军。派遣学员前往英国海军格林尼茨皇家海军学院学习最先进的海军技术，其中包括林泰曾、萨镇冰、刘步蟾、严复等人。 再从英国和德国订购和建造数十艘军舰，耗费白银400余万两，经过十几年的惨淡经营，终于形成了四大舰队，清朝四大分别是北洋水师、福建水师、广东水师、南洋水师。 主要军舰大小共有25艘，辅助军舰50艘，运输船30艘，官兵4000余人。其中1888年12月17日成立的北洋水师，曾经是亚洲第一，世界第九的舰队。
但强大海军并没有让满清的海防强大起来，甲午海战的失败，导致中国彻底失去了亚洲的主导权，直到在甲午战后，满清政府知道海军对保卫国防的重要性，决定重建海军。甲午战争是清朝北洋水师的终结，也是清朝重建海军的开始。从1895年到1912年的这段时间里，清朝开始了新的海军建设，一方面培养现代化的海军人才，派人出国考察，学习国外的先进军事技术。
1894年甲午海战，北洋水师全军覆没，满清一夜间又回到有海无防的境地。 在1896年，在张之洞的提议下，满清政府开始重建北洋水师，由海军大臣载洵为首的满清考察团前往欧洲各国考察，第一步就是购买主力军舰。在此期间，德国和英国都想拿下满清政府两艘大型军舰的订单，最终英国政府胜出，而英国给满清制定的方案是让满清政府放弃战列舰，订购巡洋舰，实际上就是属于“吉野”的改良版，军舰的基本定样为排水量4300吨，主要武器是203毫米主炮和120毫米副炮，虽然战斗力跟德国方案没法比，但也属于当时最先进的水平。英国政府倒也没有忽悠满清政府。
清政府就这么被说动了，于是拍板，由英国的阿姆斯特朗公司负责制造。 就按这个方案造两艘军舰，分别命名为“海圻号”号和“海天”号，在1896年开工，1899年正式服役。海圻号造价高达220万两白银。标准排水量4300吨，满载排水量4515吨，最大航速24.215节。舰长129.2m，宽14.2m，吃水5.45m，编制360人。装备2门T型主炮，10门Y型副炮， 16门机关炮，5具鱼雷发射管。不得不承认的是，海圻号”巡洋舰以其体形大，航速快，火力强，直到1930年代的中国海军核心主力舰，在历史上仅次于“定远”级和“重庆”级 。而其海圻号巡洋舰的一生更是充满传奇色彩。
在海圻号和海天号回国的时候，就为国家立了大功。当时欧洲各个列强都在中国有租借地，有势力范围，当时无论哪个欧洲国家都想在满清这块肥肉上吃一口，但唯独意大利没有。本着有便宜不占王八蛋的心理，意大利自认为也是欧洲列强，也想要满清一口，于是意大利政府照会满清外交部，要无偿租用浙江三门湾，这就要意大利强租浙江三门湾事事件。但满清政府毕竟融入国际数十年了，知道意大利是个什么德行，也知道意大利是个二百五。更知道意大利是个穷光蛋，满清再衰弱也轮不到意大利在大清面前敲诈勒索。一句话满清不怕意大利。对于意大利要求满清政府断然拒绝，意大利人顿时感到脸上无光。于是派出六艘军舰到中国沿海示威，满清政府立即让刚刚回国的“海圻号”、“海天”带着三艘小军舰列阵开光，一副死磕到底的架势，意大利一看清政府这么刚，自己也就泄气了，万一打输了还丢人，就这样，清政府跟欧洲列强就赢得了唯一一次外交胜利。
就这样，海圻号一直勤勤恳恳巡视领海，1909年“海圻”率 "海容"舰赴南洋访问，访问了香港、新加坡、雅加达、西贡等地。还出访菲律宾，新加坡，所到之处，华侨争先恐后，一睹中国军舰的风采。极大鼓舞了海外华侨的志气。在越南西贡，法国印度支那总督专门下令当地放假一天，欢迎中国舰队。1904年，海天号触礁沉没，而海圻号成为满清唯一舰巡洋舰。海圻号就成为满清海防的顶梁柱。也始终在维护中国国家利益。
在1910年墨西哥爆发内战，各个派别几乎参与了恶斗，在墨西哥中北部科阿维拉州的商贸城市托雷翁 居住着大约600-800名的侨民（主要是商户）， 拉美地区和美国长久以来的排外反华情绪，进城的武装分子开始对这个城市的中国侨民进行野蛮的劫掠与屠杀。在不到十个小时的时间里。一共有393名侨民惨遭杀害，绝大部分侨民商户遭到毁灭性破坏。 事件发生后，满清政府外交部委托一个美国人作为法定代理赴当地进行调查，不久清政府根据美国人的调查报告，派遣驻美，墨，古，秘四国大使张荫棠向墨西哥马德罗政府提出抗议并要求赔偿，要求给每位遇难的侨民10万比索的赔偿，总计高达3000万比索。
但满清政府这一合理要求被墨西哥政府断然拒绝，但在满清政府强大的外交压力，马德罗政府逮捕了20名参与屠杀的士兵。但赔偿与道歉一事，墨西哥一直不置可否。随即满清政府外交大臣梁敦彦转求美国政府的支持（梁敦彦和当时的美国总统老罗斯福都毕业于哥伦比亚大学），但美国罗斯福政府的态度模棱两可，未明确表态，此时刚刚上任的满清驻美公使伍廷方照会当时的墨西哥驻公使，如果墨西哥政府拒绝赔偿的话，满清政府会一艘军舰来墨西哥示威。恰好此时清朝派遣访问欧美诸国的海圻号刚刚参加完英王乔治五世的登基仪式，正在驶往美洲。这实际就是伍廷方在“讹诈”墨西哥政府，当显然墨西哥政府十分惶恐。在美国政府的斡旋之下，墨西哥政府答应给予赔偿。不过后来墨西哥动荡不安，总统不是被暗杀就是被推翻，这笔钱最后也没赔。而直到2000年后，墨西哥政府才开始按照当初的协议为遇难者后裔支付将近一百年前那笔赔偿金。
在1911年9月，由时任清朝海军巡洋舰队统领的程璧光率领的海圻号巡洋舰先后访问了美国东海岸的纽约，华盛顿和波士顿。这次访问倒是受到了当地华人侨胞和美国当地人民的热烈欢迎，包括美国政界军界的上流人士也十分重视此次出访，对来访的中国海军官兵以很高的接待规格。程璧光出身广东水师，后加入北洋水师。在甲午海战中，程璧光指挥“广丙”舰参加战斗。在战斗中发2发炮击伤日舰“西京丸”并引发火灾，当时日本海军军令部长桦山资纪海军中将正乘坐在“西京丸”上，自以为“我事已毕”，惟瞑目待毙。但后发可惜两枚鱼雷都未击中，侥幸逃脱。海战中，程璧光腹部被弹片击中，血染内衣。甲午海战失败以后，1895年1月30日，日军攻克威海卫，丁汝昌自杀，余部决定由美籍洋员浩威起草投降书，以丁汝昌名义向敌乞降。最后由程璧光乘“镇北”炮舰将投降书递交给日军旗舰。17日日军开进刘公岛，北洋海军全军覆没。事后程璧光被满清撤职。
1896年，在李鸿章提议下，程璧光回国复供职于海军。后历任兵舰管带、船政司司长、统领巡洋舰队等职。实际上成为满清海军的最高司令长官， 1911年乔治五世继承英国王位，邀请包括中国在内18个国家的军舰参加庆祝仪式，程璧光以巡洋舰队司令率领海圻号舰参加。这也是近代中国海军首次环球航行的蓝色征程。 随后海圻号又跨越大西洋访问纽约，也是中国军舰首次访问美国本土。总统塔夫脱亲自登舰参观。本次海圻号出访天数总计400余天，到达8个国家14个港口 。这个记录直到2002年才被解放军海军的33000海里的记录打破。
但就在海圻号开始返航归国的时候，开到半路武昌起义成功，全体官兵毕竟都是接受的西式教育，对腐败无能满清政府已经的厌恶透顶，在程璧光带领下顺应时代潮流，果断易帜。在1912年5月，升起民国五色旗的海圻号终于回到上海，1911年4月11日 走的时候海圻号还是满清的黄龙旗。1912年回到祖国的海圻舰随即加入中华民国海军，被编入第一舰队，后历经护国，护法运动以及北伐战争，在不同派系中流转。直到九一八事变后归属国民党海军第三舰队，是国民党政府的主力军舰，1937年9月25日，为了保卫江阴防线，阻止日本海军进入长江中上游，“海圻号”等11艘军舰在江苏江阴拦江自沉堵塞航道，为抗战尽了最后一份力。 这艘出身在甲午战争余波，经历了40年风雨，见证过大清最后荣耀的老军舰，就以这种悲壮的方式结束了自己的历史使命。
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